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La première apparition de la Vierge à Bernadette remonte au 11 février 1858. La commission d'enquête, nommée par l'évêque de Tarbes, Mgr Laurence, conclut en janvier 1862 à l'authenticité des faits. Depuis 1858, en dépit de la fermeture de la grotte de Lourdes par les autorités municipales et préfectorales, le mouvement de prière et de conversion, popularisé et rendu public par des guérisons éclatantes, n'a jamais cessé. Le premier pèlerinage officiel remonte au 4 avril 1864, à l'occasion de la bénédiction et de l'inauguration solennelle de la statue de Notre-Dame de Lourdes à la grotte des apparitions, cette première procession donne le branle à toute une série de pèlerinages paroissiaux. La crypte, commencée en 1863, est consacrée le 21 mai 1866, la ville de Lourdes est relié par le train à Bayonne depuis 1867 et à Toulouse l'année suivante. Les Assomptionnistes parisiens prennent la direction et l'encadrement du premier pèlerinage national de 1873. Le 1er des pèlerinages nationaux est ouvert.
La ville de Lourdes va connaître un développement immobilier sans précédent : hôtels, pensions, hôpitaux, magasins, gares ferroviaire et routière … Sa notoriété touristique nouvelle, en prise directe avec le mouvement des pèlerinages diocésains, nationaux et internationaux, tranche avec le passé d'une petite cité pyrénéenne médiévale assoupie . Au mouvement des pèlerinages est immédiatement liée la question des guérisons qui passionnent l'opinion publique autour de la création du bureau médical, des pratiques et mentalités des pèlerinage, autant de phénomènes d'une sociologie de religion populaire auxquels sont mêlées les controverses idéologiques de deux camps irréductibles, le peuple des croyants et une intelligentsia d'esprit rationaliste.
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